카카오가 둘로 쪼개진다. 근데 왜 주주들은 환영을 안 할까

솔직히 처음 이 뉴스 봤을 때 "또 카카오가 뭔가 했구나" 싶었다. 그런데 읽으면 읽을수록 이건 단순한 구조 개편이 아니라는 게 느껴졌다. 카카오가 회사를 둘로 쪼갠다. 카카오AI와 카카오X로.

카카오, 왜 갑자기 회사를 두 개로?

카카오는 지난달 카카오AI와 카카오X로 나누는 인적분할 계획을 공식 발표했다. 인적분할이란 쉽게 말해 기존 주주들이 두 회사 주식을 모두 받는 방식의 회사 분리다. 주주 입장에선 가진 주식이 두 배가 되는 것처럼 보이지만, 실제로는 파이를 두 개로 나눠 주는 것이라 가치가 달라지는 건 아니다.

그런데 카카오는 왜 이 카드를 꺼냈을까? 핵심 이유는 두 가지다. 첫째, AI 시대에 필요한 실행 속도 확보. 카카오톡과 AI, 광고, 커머스를 하나의 축으로 묶어 빠르게 움직이겠다는 것이다. 둘째, 복합기업 할인(conglomerate discount) 해소. 다양한 사업이 한 지붕 아래 있으면 시장이 각 사업의 가치를 제대로 평가해주지 않는다는 문제를 해결하려는 것이다.

카카오AI vs 카카오X, 뭐가 다른가

분할 구조를 보면 이렇다. 카카오AI는 신설법인으로, 카카오톡과 AI, 광고, 커머스 사업을 담당한다. 쉽게 말해 카카오의 '핵심 서비스'를 몰아준 회사다. 카카오X는 존속법인으로, 카카오페이·카카오페이지 등 테크핀과 콘텐츠, 모빌리티 계열사들을 관리한다.

카카오는 2030년 목표도 공개했는데, 숫자가 꽤 공격적이다. 카카오AI는 현재 연매출 2조 7천억원에서 2030년까지 6조원으로 두 배 이상 키우겠다고 했고, 카카오X는 연결 매출 10조원 이상을 목표로 잡았다. 합치면 16조원이다.

그럼 시장 반응은 왜 시큰둥했나

보통 기업 분할 소식이 나오면 주가가 오른다. 그런데 카카오 주가는 발표 직후 미적지근했다. 이유가 있다. 시장은 "실행력"을 보고 싶어 한다. 카카오는 최근 몇 년간 계열사를 줄이고 구조조정을 해왔는데, 이번엔 오히려 본체를 다시 쪼개는 방향이다. "정리 다 해놨더니 왜 또 나누냐"는 반응도 있다.

또 하나, 분할의 효과가 실제로 나타나려면 카카오AI가 정말로 AI 서비스에서 성과를 내야 한다. 지금 네이버는 클로바X로 기업 AI 시장을 뚫고 있고, 통신3사도 AI 모델을 밀고 있다. 카카오AI가 이 경쟁에서 차별화된 무기를 들고 나와야 한다는 과제가 남아 있다.

그래도 기대해볼 만한 이유

부정적인 시각만 있는 건 아니다. IBK투자증권은 이번 분할이 "가치 재평가의 시발점"이 될 수 있다고 봤다. 두나무(업비트 운영사) 지분 매각 차익을 활용한 3,000억원 규모 자사주 매입·소각 계획도 함께 나왔다. 이건 주주에게 직접 돈을 돌려주는 것이니 나쁜 소식은 아니다.

분할이 완료되면 카카오AI는 AI에만 집중할 수 있는 독립적인 거버넌스와 자본 배분 구조를 갖게 된다. 카카오톡 6,000만 MAU라는 압도적인 플랫폼 위에 AI를 올린다는 전략 자체는 나쁘지 않다. 실행만 된다면.

내가 주목하는 포인트

개인적으로 가장 궁금한 건 카카오AI가 출시할 AI 서비스의 구체적인 모습이다. 카카오톡이라는 국민 앱 위에 AI 기능이 깊게 들어온다면 파급력은 클 것이다. 그런데 지금 당장 나온 것은 구조 개편 발표뿐이다. 분할 일정, AI 서비스 로드맵, 기업용 AI 전략까지 나와야 "아, 진짜 하려는구나" 싶을 것 같다.

카카오가 이번 인적분할로 새로운 국면을 열 수 있을지, 아니면 또 한 번의 시도로 끝날지는 앞으로 6~12개월이 말해줄 것이다. 일단은 지켜봐야 한다.

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카카오의 인적분할, 여러분은 좋은 전략이라고 보시나요? 아니면 또 다른 구조 개편에 불과하다고 생각하시나요?