SKT 영업이익 67% 뛰었다. AI 데이터센터가 통신사를 조용히 바꾸고 있다

통신사 실적 발표가 이렇게 흥미로웠던 적이 있었나. 지난주 SK텔레콤 2분기 실적을 보고 진짜 놀랐다.

2026년 2분기 SK텔레콤 영업이익이 전년 동기 대비 67.3% 급증한 5,660억 원을 기록했다. 통신사 영업이익이 1년 만에 67% 뛴다는 게 보통 일이 아니다. 그 뒤에 뭐가 있는지 들여다봤다.

67% 뛴 이유, 딱 하나다

AI 데이터센터다. 2분기 SKT의 AI DC 매출이 1,362억 원으로, 전년 동기 대비 무려 92.5% 증가했다. 거의 두 배가 됐다는 말이다. 전체 매출은 4조 3,591억 원으로 전년 대비 0.5% 증가에 그쳤지만, 이익률이 이렇게 뛴 건 AI DC 사업의 수익성이 기존 통신 사업보다 훨씬 높기 때문이다.

통신 본업은 안정적으로 돈을 버는 구조지만 성장률이 높지 않다. 5G 가입자는 이미 포화에 가깝고, ARPU(가입자 평균 매출)는 좀처럼 올라가지 않는다. 반면 AI 데이터센터는 지금 수요가 폭발적으로 늘고 있고, 마진도 좋다. SKT가 AI DC에 집중하는 이유가 여기 있다.

SK하이퍼라는 카드를 꺼냈다

지난달 SKT는 AI DC 사업을 전담하는 자회사 'SK하이퍼'를 설립했다. 통신 그룹이 데이터센터 회사를 독립법인으로 분리한다는 건 진짜 이 사업에 올인하겠다는 선언이다.

왜 분리할까? 통신 사업부 안에 있으면 투자 의사결정이 느리고, 인재 확보도 어렵다. 독립 법인이 되면 별도 투자 유치도 가능하고, 나중에 상장도 옵션이 된다. SKT가 AI DC를 단순 부가 사업이 아니라 미래 핵심 사업으로 본다는 증거다.

아시아 AI 허브. 말이 되나

SKT는 이번 실적 발표에서 "아시아 AI 허브로 도약하겠다"고 밝혔다. 꽤 큰 포부다. 실제로 가능한 얘기일까?

한국은 지리적으로 일본, 중국, 동남아시아의 중간에 있다. 해저 케이블 네트워크가 잘 발달되어 있고, 전기와 냉각수 같은 데이터센터 인프라도 상대적으로 잘 갖춰져 있다. 반도체 강국이라서 AI 칩 공급망과도 가깝다.

다만 경쟁이 치열하다. 싱가포르는 이미 아시아 최대 데이터센터 허브 자리를 오래 지키고 있고, 일본도 미국 빅테크들이 대규모로 투자하고 있다. SKT가 아시아 허브가 되려면 단순히 서버 룸을 더 짓는 게 아니라, 실제로 글로벌 AI 기업들이 SKT 인프라를 쓰고 싶게 만들어야 한다.

한국 통신 3사 동시 피벗

KT도 마이크로소프트와 손잡고 AI 데이터센터를 짓고 있고, LG유플러스도 최근 M&A를 통해 사업 확장에 나서고 있다. 한국 통신 3사가 동시에 AI DC 쪽으로 피벗하는 중이다.

이게 통신사의 진짜 변신으로 이어질지, 아니면 잠깐의 수익 개선에 그칠지는 2~3년 안에 판명 날 것 같다. AI DC 수요가 워낙 폭발적이라서 당분간은 좋겠지만, 대규모 자본 투자가 필요하고 빅테크들도 자체 데이터센터를 계속 짓고 있다.

숫자로 정리하면

• 2분기 매출: 4조 3,591억 원 (전년 대비 +0.5%)
• 영업이익: 5,660억 원 (전년 대비 +67.3%)
• 당기순이익: 4,660억 원
• AI DC 매출: 1,362억 원 (전년 대비 +92.5%)

매출 증가율은 0.5%인데 이익은 67% 늘었다. AI DC가 얼마나 고마진 사업인지 단번에 보여주는 수치다. (본 내용은 투자 권유가 아닌 정보 제공 목적입니다.)

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