네이버는 지금 당장 돈 번다. 카카오는 내년부터. 두 회사 AI 전략이 이렇게 갈렸다

요즘 네이버랑 카카오 뉴스를 보다 보면 이상하다는 걸 느낀다. 둘 다 AI에 올인하고 있다는데, 실적과 전략은 전혀 다른 방향으로 가고 있다. 오늘 나온 분석 기사 보고 나서 "아, 이래서 다른 거구나" 싶었다.

네이버: AI로 지금 당장 광고 판다

네이버는 이미 AI 수익화를 시작했다. 지난달 말, 네이버는 AI 브리핑에 광고를 도입했다. 최수연 대표가 직접 "생성형 AI 서비스 자체가 새로운 광고 매출원으로 자리 잡기 시작했다"고 밝혔다.

숫자를 보면 감이 온다. 네이버 AI탭은 출시 이후 이용자 1000만 명을 돌파했다. AI 브리핑에서 발생하는 질문 수는 7배 폭증했다. 이 트래픽에 광고를 붙이는 방식이다. 검색 → AI 브리핑 → 광고 → 클릭. 기존 검색 광고 모델과 구조가 똑같다. 네이버가 20년 동안 갈고닦은 광고 비즈니스를 AI에 그대로 이식한 것이다.

여기서 끝이 아니다. 내년 상반기부터는 엔비디아와 공동 추진하는 AI 팩토리에서도 매출이 발생할 전망이다. 네이버가 엔비디아, 브룩필드와 손잡고 만드는 국가 AI 인프라 사업이다. 이미 돈이 들어오기 시작한 네이버 입장에서는 추가 파이프라인까지 준비된 셈이다.

카카오: 올해는 깔고, 내년부터 번다

카카오는 전략이 다르다. 정신아 대표는 명확하게 선을 그었다. "올해는 이용자 확보와 에이전트 연결, 내년부터 수익화"라는 단계적 접근이다. 2028년에는 AI가 톡비즈의 주요 매출원이 될 것이라는 목표도 제시했다.

카카오가 노리는 건 거래다. AI를 통해 실제 주문과 결제가 일어나는 구조를 만들겠다는 것이다. 첫 타깃은 쿠팡이츠다. 카카오톡 대화창 안에서 음식 추천부터 주문, 결제까지 한 번에 처리한다. "카톡 켜서 AI한테 말하면 치킨 배달 온다"는 미래를 만들겠다는 얘기다.

2분기 실적 자체는 역대 최대였다. 매출도 최대, 영업이익도 최대. 하지만 AI 수익화는 아직 내년 이야기다. 실적은 좋은데 AI 수익은 아직 없다는 게 시장에서 다소 아쉬운 부분으로 평가받고 있다.

왜 전략이 이렇게 다른가

네이버는 검색 기반이다. 사람들이 뭔가를 검색하면 광고가 따라온다. AI가 검색을 대체하거나 보완할수록, 거기에 광고를 붙이면 바로 돈이 된다. 이미 작동하는 비즈니스 모델이 있으니 AI만 잘 끼워 넣으면 된다.

카카오는 카카오톡이 중심이다. 카톡은 메신저라 광고보다 실제 거래가 더 자연스럽다. 친구한테 "치킨 어때?" 물어보다가 AI가 "이 집 어때요?"라고 추천하고, 그 자리에서 주문하는 흐름이다. 하지만 이걸 만들려면 파트너사, 결제 인프라, 배달 연동 같은 복잡한 구조가 필요하다. 시간이 걸릴 수밖에 없다.

시장은 누구 편인가

냉정하게 보면 지금은 네이버 방식이 더 빠르다. 이미 돈을 버니까. 카카오는 미래에 베팅하는 중이다. 하지만 카카오가 그리는 그림이 성공한다면, 카카오톡이라는 국민 앱에서 모든 거래가 일어나는 슈퍼앱 시나리오가 현실화된다.

두 회사가 다른 길을 가는 게 꼭 나쁜 건 아니다. 결국 AI 수익화에 정답은 없고, 각자의 강점을 살리는 방향으로 가는 것이니까. 문제는 어느 쪽이 더 빨리, 더 크게 시장을 만드느냐다.

개인적으로는 둘 다 잘 됐으면 한다. 네이버 검색도 쓰고, 카카오톡도 매일 쓰니까.

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