이석희 충격 인사 — 전 SK하이닉스 CEO가 인텔로 간다, 이게 무슨 의미일까?

솔직히 이 뉴스 보고 멍했다.

이석희. 2018년부터 2022년까지 SK하이닉스를 이끌었던 사람. 한국 반도체 전성기를 함께 만든 인물. 그 사람이 인텔 파운드리 수석부사장(EVP)으로 선임됐다는 소식이 오늘 터졌다.

무슨 일이 벌어진 건가?

인텔은 18일(현지시간) 이석희 전 SK하이닉스·SK온 대표이사 사장을 파운드리 부문 수석부사장으로 선임했다고 공식 발표했다. 이 부사장은 인텔 CEO 립부 탄(Lip-Bu Tan)에게 직접 보고하며, 첨단 패키징, 시스템 통합, 백엔드 기술 개발, 후공정 제조 전체를 총괄하게 된다.

이건 그냥 임원 하나 앉힌 게 아니다. 인텔 파운드리의 두뇌를 통째로 바꾼 거다.

이석희는 누구인가?

이 부사장의 경력은 한마디로 '한국 반도체의 산 증인'이다. 서울대 재료공학과 졸업 후 스탠퍼드에서 공학박사 학위를 땄다. 그리고 처음 일한 곳이 바로 인텔이다. 2000년부터 2010년까지 10년을 인텔 엔지니어로 보낸 뒤 SK하이닉스로 넘어왔다. 2018년 SK하이닉스 대표이사를 맡아 HBM(고대역폭 메모리) 시대의 초석을 쌓았고, 2023년부터 올해까지는 SK온에서 배터리 사업을 이끌었다.

즉, 이 사람은 인텔 → SK하이닉스 → SK온 → 인텔이라는 완벽한 '귀환' 서사를 쓴 셈이다.

인텔은 왜 지금 이 사람을 뽑았나?

인텔 파운드리는 지금 절박하다. TSMC와 삼성에 밀려 한동안 고전했고, 파운드리 사업 자체를 분리하느니 마느니 하는 말도 나왔었다. 하지만 립부 탄 CEO 취임 이후 인텔은 '후공정(첨단 패키징) 차별화'로 반격을 준비 중이다.

여기서 이석희의 가치가 빛난다. 그는 SK하이닉스에서 HBM 기술의 핵심인 적층 패키징을 주도했던 인물이다. 인텔이 미래 먹거리로 삼는 분야의 전문가를, 경쟁사에서 직접 영입한 것이다.

인텔은 이번 인사로 파운드리를 전공정(나가 찬드라세카란 담당)과 후공정(이석희 담당)으로 나누는 투트랙 경영 체제를 구축했다. 전·후공정 모두 수석부사장급이 직접 챙기는 구조다.

애플 동맹과의 연결고리

최근 인텔은 애플과 파운드리 협력을 논의 중이라는 보도가 잇따랐다. 애플이 TSMC 의존도를 줄이기 위해 인텔 파운드리를 일부 활용할 수 있다는 이야기다. 이석희 부사장의 영입은 이 '애플 동맹'을 가속화하는 신호탄으로 분석된다.

첨단 패키징은 단순히 칩을 꺼내는 게 아니라, AI 가속기와 메모리를 얼마나 효율적으로 묶느냐의 싸움이다. 인텔은 이 분야에서 이석희를 통해 한국식 메모리 노하우를 이식받으려는 것이다.

한국 반도체 업계는 어떻게 봐야 할까?

솔직히 복잡한 심경이다. 자랑스럽기도 하고, 씁쓸하기도 하다.

자랑스러운 건 한국 반도체 인재의 위상이 세계 최고라는 걸 다시 증명했다는 것이다. 인텔 CEO에게 직접 보고하는 수석부사장 자리에 한국인이 앉은 건 역사적인 일이다. 2000년대 초 인텔 엔지니어였던 이석희가 이번엔 인텔 파운드리의 사령탑으로 돌아왔으니, 그 자체로도 드라마틱한 서사다.

씁쓸한 건 이런 인재를 우리가 붙잡지 못했다는 것이다. SK온 대표이사로 있던 이 부사장이 인텔의 제안을 받아들인 이유가 뭘까. 처우 문제인지, 비전의 문제인지, 한국 대기업 구조의 한계인지 — 그 답은 공개되지 않았지만, 한번쯤 진지하게 생각해볼 대목이다.

앞으로가 더 주목된다

이석희 부사장이 인텔에서 어떤 성과를 낼지 두고 볼 일이다. HBM 시대를 연 인물이 이번엔 인텔의 후공정을 얼마나 바꿀 수 있을까. 성공한다면, 그건 한국 반도체 기술력이 미국 반도체 산업을 살린 사례로 역사에 남을 것이다.

반면 TSMC와 삼성에게는 예상치 못한 강력한 경쟁자가 생긴 셈이다. 인텔 파운드리에 한국인 전문가가 들어간다는 건, 패키징 분야에서 진짜 변화가 올 수 있다는 신호다.

나는 개인적으로 이 사람이 인텔을 어떻게 바꿀지 진짜 궁금하다. 10년 만에 돌아온 고향에서, 이번엔 수장 역할로.

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한국 반도체 인재가 외국 기업으로 가는 것, 여러분은 자랑스럽게 보시나요, 아니면 아쉽게 보시나요?